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夜色降临。
京城的士子圈在这黑夜中，壁垒分明地割裂开来。
东城一座雕梁画栋的豪奢会馆内，门窗紧闭，隔绝了外头的寒气。
其内，地龙也是烧得极暖，热气氤氲。
几名身穿锦缎绸衫、自认有望高中的新科士子，围在一张案前。
一名锦衣士子提笔悬腕，脸色满是喜悦：
“哈哈哈哈！诸位，长夜漫漫，干等无益！咱们联名写一首候榜诗可好？明日也好在京城士林中讨个好彩头！”
众人应声附和，那锦衣士子见状，嘴角顿时浮现起笑意。
他落笔极快，墨迹在宣纸上晕开。
其余几人凑近一看，纷纷露出心照不宣的笑意。
那诗句的句首和句尾，藏的全是这几人的考房号与原籍所在的府县。
“极好！极好！”
另一名士子抚掌大笑。
“这首诗明日一早，派人直接送到礼部相熟的大人府上。不管名次如何，咱们这同年的情分就算是定下了。”
一街之隔的对面。
一座酒楼的二层阁楼。
一名头发散乱、穿着不羁的老名士，整个人倚靠在红木阑干上。
他手里拎着个白瓷酒壶，喝得半醉。
老名士眯着迷离的醉眼，俯看下方街市上奔走打探消息的仆役。
他仰起脖子，灌了一大口烈酒。
“解元太扎眼！”
老名士重重打了个酒嗝，迷糊着大喊：“拿了榜首，天底下的眼睛全死死盯着你！稍有差池，那些御史言官便能把你生吞活剥了。”
他用力拍打着红木阑干，木屑横飞。
“往下看？往下全是庸庸碌碌之辈，考个中游，一辈子在州县衙门里混死，有个什么盼头？”
老名士忽然大笑起来，身子剧烈摇晃。
“唯有这第二名，最难当啊！”
他探出半个身子，手指遥遥指着贡院的方向。
“亚元！上头不见榜首的威风，下头却压着万千自命不凡的群英。无依无靠，还占着个高位。最易招人记恨，最易惹来杀身之祸！”
这番酒后狂言，混杂着真意，顺着干冷的夜风，飘进了楼下街角几名待榜士子的耳朵里。
几个士子正站在台阶下焦急等消息。
听到这话，几人的面色瞬间变了。
“亚元最难当……”
“还有真有些道理啊！”
其中一人喃喃重复着这句话，忽然间，恍然大悟般讲道：
“若是……”这名士子喉间猛地一紧，艰难地干咽了一下，声音颤抖，“若是今年那压在榜首，或是被主考官强按在第二位置上的，是那个写出新学文章的狠角色呢？”
旁边的几个同伴打了个寒颤。
“你不要命了！这种话也敢在大街上说！”
一人赶紧伸出手，捂住同伴的嘴，拉着他快步退入背光的暗巷。
……
夜更深了。
长街两旁的更夫，提着灯笼，有气无力地敲过三鼓。
若是寻常日子，这个时辰街上早就宵禁，见不到半个人影。
但今日，市井的营生反倒趁着秋闱这把火，烧得更加旺盛。
南城一家炮仗铺的后院。
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