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养心殿前，晨雾未散。
沈珞的轿辇在殿外百步处便停下了——这个时间、这个地点，再往前走就是僭越。她下了轿，对候在门前的太监道：本宫听闻贵妃娘娘夜半递牌，特来问安。烦请通传一声。
那太监认得她，又见她衣冠齐整、神色沉静，不敢怠慢，一路小跑进了殿内。
等候的时间比她预想的长。约莫一盏茶的功夫，太监才匆匆回来，身后还跟着一个面熟的脸——是乾隆身边的近侍太监王福。
皇后娘娘。王福躬身行礼，语气恭敬中带着一丝为难，皇上正与贵妃娘娘议事，吩咐了不见外人。不过……他顿了顿，奴才斗胆回了一句皇后娘娘在门外候着，皇上便让奴才请娘娘进去。
沈珞心头微动。乾隆没有拒见，而是让她进去——这说明什么？说明他意识到这件事跟她有关，想当面看看她的反应。
有劳王公公引路。
穿过养心殿的前殿，绕过屏风，来到东暖阁。门帘一掀，里面的情形尽收眼底：乾隆坐在案后，面色沉肃，手边摊着一封沾着泥印的密信；高贵妃站在案旁，眼圈发红，显然是哭过；地上还跪着一个风尘仆仆的驿卒，穿着湿透的号服，正瑟瑟发抖。
臣妾给皇上请安。沈珞规规矩矩地福身。
乾隆抬眼看她，目光在她脸上停了两息，才道：起来吧。你倒是消息灵通，这会儿就来了。
语气不重，但话里有话。
臣妾睡得浅，听见宫道上有驿马奔驰的声音，又听说贵妃娘娘递了牌子，心里不踏实，便来看看。沈珞垂眸答道，既解释了来的原因，又没有主动提及河工之事，把主动权留在乾隆手里。
不踏实？乾隆指尖点了点案上那封泥印犹红的密信，那你猜猜，高斌这封八百里加急，说的是什么？
来了。这是一道明面上的考题。
沈珞沉默了两秒，才缓缓道：臣妾不敢妄测。但若按常理推断——贵妃娘娘白日里还跟臣妾说过河工之事，言下之意是折子已递、只待批复。而今夜便有八百里加急追来，要么是折子被驳、事态紧急需要陈情，要么是……原折所报情形已有变故，出现了折子上未曾预料的情况。
她没有猜具体是什么，而是给出了两个可能性。这样既显示了她的思考能力，又不至于猜错了丢面子。
乾隆看了她一眼，眼中闪过一丝几不可察的赞许。他拿起那封密信，递到她面前：你自己看。
沈珞双手接过，拆开火漆封口，展开信笺。高斌的字迹潦草遒劲，行间能看出写作者当时的焦灼：
臣斌跪奏：上月臣所奏河南段黄河堤工勘测折，数据确凿，然豫省连日暴雨，归德府境内堤基多处渗水，险情陡增。臣已调附近驻防兵丁三千协防，然物料不敷，民夫亦缺。若十日内不能加固，恐决口成灾，下游数县尽成泽国。恳请皇上速拨银两，并准臣就近征用民夫物料，事后再行核销。臣斌泣血以闻。
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